FATS WALLER

Thomas Wright Waller (soprannominato "Fats" per la sua considerevole mole) nacque nel 1904 a New York, figlio del camonista e reverendo Edward Martin Waller e della musicista Adeline Locket.

Iniziò a suonare il pianoforte all'età di sei anni e, quattro anni dopo, passò a suonare l'organo nella chiesa del padre. Fu istruito inizialmente dalla madre e, in seguito, frequentò lezioni private di musica, pagandole lavorando in un negozio di generi alimentari.

Waller frequentò la DeWitt Clinton High School per un semestre, abbandonandla all'età di 15 anni, per lavorare come organista al "Lincoln Theater" di Harlem. L'anno sucessivo, invece, compose il suo primo rag.

Nel 1920 sposò Edith Hatchett, dalla quale ebbe un figlio e dalla quale si separò nel 1923. Si risposò nel 1926 con Anita Rutheford, dalla quale ebbe un secondo figlio.

Le sue prime registrazioni furono Musche Shoals Blues e Birmingham Blues (1922), effettuate per la "Okeh Records". In quell'anno, registrò anche il suo primo rullo per pianoforte, Got to Cool My Doggies Now. La sua prima composizione pubblicata fu Squeeze Me (1924).

Fu definito "l'Horowitz nero" dal pianista e compositore Oscar Levant. Lavorando con il paroliere Andy Razaf, Fats scrisse la musica delle sue composizioni e si esibì anche in diversi musical di successo a Broadway, tra i quali Keep Shufflin (1928), Hot Chocolates (1929) ed Early to Bed (1943).

Si ritiene che Waller abbia composto molte melodie negli anni '20 e '30, vendute per piccole somme e attribuite ad altri compositori e parolieri. Una canzone attribuita a Waller in maniera controversa fu I Can't Give You Anything but Love, Baby, resa famosa da Adelaide Hall nello spettacolo di Broadway Blackbirds (1928).

Si ipotizza che tale canzone sia stata scritta da Waller e Razaf e, in seguito, venduta per 500 dollari a un autore bianco perché la utilizzasse in uno spettacolo di successo.

Nelle note di copertina dell'album Handful of Keys (1960) della "RCA Victor", si legge che Waller fu autore di oltre 400 canzoni, molte delle quali scritte con Razaf.

Mentre usciva da un'esibizione a Chicago nel 1926, Waller fu rapito e portato all'"Hawthorne Inn", di proprietà di Al Capone. Gli fu ordinato di entrare nell'edificio e trovò una festa in corso. Con una pistola puntata alla schiena, fu spinto verso un pianoforte e gli fu ordinato di suonare. 

Il musicista si rese conto di essere l'"ospite a sorpresa" della festa di compleanno di Al Capone e fu sollevato dal fatto che i rapitori non volessero ucciderlo.

Nello stesso anno, Waller collaborò con la "RCA Victor", scrivendo per essa gli assoli per organo St. Louis Blues e la composizione Lenox Avenue Blues. Sebbene abbia registato con gruppi come gli "Hot Babes" di Morris (1927), i  suoi "Buddies" e i "Cotton Pickers" di McKinney (1929), il suo contributo maggiore alla tradizione del piano stride di Harlem fu una serie di registrazioni solistiche.

Tra esse, si ricordano le composizioni Handful of Keys, Smashing Thirds, Numb Fumblin e Valentine Stomp (1929). 

Tra le altre sue canzoni, si ricordano Squeeze Me (1919), Keepin' Out of Mischief Now, Ain't Misbehavin, Blue Turning Grey Over Yoy, I've Got a Feeling I'm Falling, Honeysuckle Rose (1929) e Jitterbug Waltz (1942).

Negli anni '30, ebbe successo nelle tournée fatte nel Regno Unito e in Irlanda, apparendo in una delle prime trasmissioni televisive della BBC nel 1938. Durante la sua permanenza in Gran Bretagna, Waller registrò diverse canzoni per la EMI e apparve in lungometraggi e cortometraggi a soggetto, in particolare Stormy Weather (1943).

Per lo spettacolo di successo di Broadway Hot Chocolates, lui e Razaf scrissero (What Did I Do to Be So) Black and Blue (1929).

Tra il 1926 e la fine del 1927, Waller regitrò una serie di dischi solistici per organo a canne, la prima volta in cui composizioni jazz sincopate furono eseguite su un organo da chiesa.

Più tardi nella sua carriera, Waller diventò il primo compositore afro-americano a creare un musical di successo a Broadway, visto da un pubblico in gran parte bianco. Sei mesi dopo la prima di Early to Bed, lo spettacolo era ancora in scena a Broadway, quando i giornali riportarono la notizia della morte prematura del compositore.

Waller, infatti, contrasse una polmonite e morì nel 1943, mentre viaggiava sul treno Los Angeles-Chicago. Egli stava tornando a New York dopo il successo di Stormy Weather e un ingaggio di successo allo "Zanzibar Room " di Santa Monica, durante il quale si era ammalato.

BRANI CONSIGLIATI PER L'ASCOLTO

Ain't Misbehavin' ("Non si comportano male")

Honeysuckler Rose ("Rosa caprifoglio")

"That Ain't Right" (Non sono nel giusto), dal musical "Story Weather" (Storia del tempo)

Handful of Keys ("Pugno di chiavi")

You're a Viper ("Sei una vipera")

It's a Sin to Tell a Lie ("È un peccato dire una bugia")

Valentine Stomp ("Calpestio di San Valentino")

FONTI BIBLIOGRAFICHE

Wikipedia, The Free Encyclopedia, Fats Waller [online]. Ultimo accesso: 13 aprile 2023. Disponibile presso: https://en.wikipedia.org/wiki/Fats_Waller