THOMAS "BLIND TOM" WIGGINS

Thomas "Blind Tom" Wiggins (nato Thomas Greene) nacque nel 1849 presso la piantagione di Wiley Edward Jones nella contea di Harris (Stati Uniti). Cieco fin dalla nascita, fu venduto nel 1850 come schiavo, insieme ai suoi genitori, Charity e Domingo Wiggins a un avvocato di Columbus, il generale James Neil Bethune.

A causa della sua cecità, Tom non poté svolgere i lavori normalmente richiesti agli schiavi, perciò fu lasciato libero di giocare e di esplorare la piantagione di Bethune. In tenera età, si interessò al pianoforte, dopo averlo sentito suonare alle figlie di Bethune.

All'età di quattro anni, aveva alcune abilità pianistiche a orecchio e iniziò a suonare il pianoforte. L'anno successivo, Tom compose la sua prima melodia, The Rain Storm, dopo un acquazzone torrenziale su un tetto di latta.

Una volta che il generale Bethune riconobbe le sue capacità, Tom poté vivere in una stanza annessa alla casa familiare, dotata di un pianoforte.

Da bambino, Tom riecheggiava i suoni che lo circondavano, ripetendo accuratamente il canto di un gallo o il canto di un uccello. Se era solo nella capanna, egli iniziava a battere su pentole e padelle o trascinava sedie sul pavimento per ottenere dei rumori.

All'età di quattro anni, Tom sapeva ripetere conversazioni della durata di dieci minuti, ma era incapace di comunicare adeguatamente le proprie esigenze, ricorrendo a grugniti e gesti.

Un altro esempio delle straordinarie capacità del bambino si ebbe nel 1860, in occasione di un comizio politico del candidato democratico alla presidenza Stephen Douglas. Anni dopo aver assistito al discorso, Tom sapeva ripeterlo perfettamente, imitando molto precisamente anche i fischi e le acclamazioni della folla.

Bethune affittò il ragazzo dall'età di otto anni al promotre concertistico Perry Oliver, il quale lo portò in tournée negli Stati Uniti, facendolo esibire anche quattro volte al giorno e facendo guadagnare a Oliver e Bethune parecchio denaro.

Oliver promosse Tom come un "fenomeno da baraccone in stile Barnum", enfatizzando la sua trasformazione da animale ad artista. Nei media, il ragazzo era spesso paragonato a un orso, a un babbuino o a un mastino.

Bethune assunse musicisti professionisti per suonare con Tom, il quale era in grado di riprodurre le loro esecuzioni, spesso dopo un solo ascolto. Alla fine, il ragazzo riuscì a imparare 7.000 brani musicali, tra i quali inni, canzoni popolari, valzer e musica classica.

Nel 1860, Tom si esibì alla Casa Bianca davanti al presidente James Buchanan, diventando il primo afroamericano a suonare nel palazzo presidenziale. I suoi recital pianistici erano arricchiti da altri talenti, quali l'inquietante mimica vocale di personaggi pubblici e di suoni naturali.

Una lettera del 1862 di un soldato della Carolina del Nord riporta che "una delle sue imprese più notevoli era l'esecuzione di tre brani musicali contemporaneamente. Suonava Fisher's Hornpipe con una mano e Yankee Doodle con l'altra e cantava Dixie tutto insieme. Ha anche suonato un pezzo con le spalle al pianoforte e le mani invertite".

Durante i concerti, gli scettici gli facevano ascoltare e ripetere composizioni inedite e Tom vi riusciva perfettamente. Così, la "sfida del pubblico" divenne parte integrante dei suoi concerti.

Si pensa che il talento di Tom fu utile durante la Guerra Civile. Il suo pezzo più famoso fu La battaglia di Manassas, che raccontava in musica la storia della vittoria dell'esercito confederato nella battaglia di Bull Run (1861).

Nel 1866, all'età di 16 anni, Tom fu portato da Bethune in tournée in Europa, in modo da rafforzare la reputazione internazionale del ragazzo. Nel 1875, il generale trasferì la gestione degli affari professionali di Tom al figlio John, il quale accompagnò il ragazzo in tournée negli Stati Uniti per gli otto anni successivi.

Negli anni, Tom arricchì il suo repertorio sotto la guida di Joseph Poznanski, che trascrisse alcune composizioni di Tom e le fece pubblicare, su richiesta del ragazzo, con pseudonimi come Professor W. F. Raymond, J. C. Beckel, C. T. Messengale e Francois Sexalise.

Nel 1882, John Bethune sposò la sua padrona di casa, Eliza Stutzbach. Tuttavia, poco dopo il matrimonio, John andò in tour con Tom per diverso tempo e, al suo ritorno, la moglie chiese il divorzio. Dopo la morte di John (1884), Tom fu affidato al generale Bethune, nonostante le obiezioni di Eliza.

Dopo una lunga battaglia legale, il ragazzo fu affidato a Eliza, che lo portò a esibirsi e fare tournée per diversi anni. Nel 1894, Tom viaggiava e si esibiva ancora.

Nel 1903, Eliza lo inserì nel circuito del vaudeville, a partire dall'"Orpheum Theater" di Brooklyn. Dopo un anno di esibizione, la salute del ragazzo iniziò a deteriorarsi. 

Morì nel 1908 a Hoboken (Stati Uniti), a causa di un grave ictus.

BRANI CONSIGLIATI PER L'ASCOLTO

"La battaglia di Manassas" per pianoforte

"L'acqua al chiaro di Luna" per pianoforte

"La canzone del cucito" per pianoforte

"La tempesta di pioggia, op. 6" per pianoforte

FONTI BIBLIOGRAFICHE

Wikipedia, The Free Encyclopedia, Blind Tom Wiggins [online]. Ultimo accesso: 16 gennaio 2024. Disponibile presso: https://en.wikipedia.org/wiki/Blind_Tom_Wiggins